La cuestión de los primeros pobladores de las Islas Malvinas involucra varios capítulos históricos que anteceden al conflicto del siglo XX. Distintas expediciones europeas, motivadas por el descubrimiento, el comercio y la colonización, pusieron pie en el archipiélago austral a lo largo de más de dos siglos.
El primer contacto europeo documentado
Según registros históricos, el primer contacto europeo con las islas ocurrió en 1540, cuando un navío español de la expedición organizada por el obispo Gutierre de Vargas y Carvajal, al mando de Francisco de la Ribera, arribó a las islas tras quedar a la deriva. La tripulación permaneció allí durante nueve meses, tiempo que dedicaron a reparar la embarcación antes de regresar a España. Este hecho quedó documentado en los diarios de viaje, donde se identificaron las tierras con las cartografiadas años antes por el cosmógrafo portugués Diego de Ribero, al servicio de la Corona española.
El primer asentamiento permanente
El primer intento de establecer una colonia permanente correspondió a Francia. Bajo el impulso del marino y diplomático Louis Antoine de Bougainville, una expedición compuesta por las naves «L’Aigle» y «Le Sphinx» zarpó del puerto de Saint-Malo en septiembre de 1763. La misión llegó a las islas a finales de enero de 1764, fundando el asentamiento de Port Saint Louis en una bahía que denominaron Baye Accaron.
La fundación de Port Saint Louis
Para abril de 1764, ya se había consolidado una pequeña colonia de 29 personas, que construyeron un fuerte y diversas edificaciones. Este hecho constituye la primera ocupación efectiva y continuada del archipiélago por parte de una potencia europea. El nombre «Malouines», con el que los franceses identificaron las islas, deriva precisamente de los marinos y comerciantes originarios de Saint-Malo.
La reacción de España y el reconocimiento de soberanía
La presencia francesa no pasó desapercibida para la Corona española, que reclamó de inmediato ante la corte de Luis XV. Francia, en el marco de su política internacional de la época y para evitar el avance británico en la región, reconoció los derechos de España sobre el archipiélago. En 1766, Bougainville cedió formalmente el asentamiento a las autoridades españolas, quienes lo rebautizaron como Puerto Soledad.
La llegada británica y el contexto geopolítico
Paralelamente, en enero de 1765, una expedición británica al mando del comodoro John Byron desembarcó en la isla occidental, tomando posesión y denominando al lugar Port Egmont. Este acto se realizó al margen de la presencia francesa (y posteriormente española) en la isla vecina, sembrando las semillas de una disputa que se prolongaría en el tiempo. La rápida resolución del conflicto franco-español, que incluyó una indemnización a Bougainville, contrasta con la persistencia del reclamo británico.
La integración al Virreinato del Río de la Plata
Mediante una Real Cédula emitida en octubre de 1766, Puerto Soledad pasó a depender de la Capitanía General de Buenos Aires, designándose a Felipe Ruiz Puente como su primer gobernador español. Este acto administrativo integró formalmente las islas a la estructura del Virreinato, un hecho que la Argentina considera fundamental en la sucesión de derechos de soberanía, junto a otros antecedentes como el Tratado de Tordesillas y las bulas papales.
La historia de estos primeros asentamientos, desde el desembarco español del siglo XVI hasta la colonia francesa y su transferencia a España, forma parte de los argumentos históricos y jurídicos que se esgrimen en el diferendo de soberanía sobre las islas. Estos eventos demuestran la temprana presencia y acción administrativa española en la región, previa a cualquier ocupación británica permanente.