La nieve es agua congelada por el aire. Cuando el vapor de agua en las nubes se congela, forma cristales de hielo que, al unirse, caen a la tierra como copos de nieve. Y, con ciertas condiciones atmosféricas, la nieve puede fabricarse y permanecer varios días en la superficie. Es lo que está ocurriendo en los centros de esquí, en los que la falta de nieve hace que los turistas posterguen su visita o cancelen las reservas.
La nieve artificial es el recurso que utilizan los centros de esquí para garantizarse cantidad y calidad de nieve, en temporadas de sequía donde son escasas las precipitaciones níveas.
Los cañones de nieve pueden verse en el cerro Catedral, Las Leñas, cerro Bayo, Chapelco, y la mayoría de los centros de esquí argentinos. Son equipos de fabricación de nieve que funcionan a temperatura bajo cero, al mezclar agua y aire comprimido para que se conviertan en hielo.
Una vez que se fabrica la nieve, los cristales de hielo se compactan en las máquinas aplanadoras y barredoras de las pistas de esquí.
En 1950, los ingenieros estadounidenses Art Hunt, Dave Richey y Wayne Pierce, crearon el cañón de nieve que imita la caída de nieve artificial. El método se probó en una estación de esquí artificial de Nueva York, aunque recién en los ’70 comenzó a utilizarse de modo habitual en centros de esquí.
Para poner en marcha un sistema de producción de nieve artificial, se requiere una temperatura de -2,5 °C . Si la humedad atmosférica es muy baja, este nivel se puede alcanzar a temperaturas ligeramente superiores a 0 °C, pero si la humedad del aire es alta, se requieren temperaturas más frías.
Los cañones pueden utilizarse en cualquier momento del día, pero lo más habitual es verlos funcionar durante la noche y la madrugada cuando baja la temperatura.
«Es agua con aire a mucha presión, no requiere de nada más», aclara Santiago Massa, director de Montaña del Cerro Bayo. Cuando se derrite la nieve fabricada, vuelve al cauce del arroyo en un proceso natural y de cuidado ambiental.
Los cañones producen entre 60 y 120 m3 por hora. La cantidad de tiempo que perdura la nieve artificial depende del frío, que no haya demasiado sol y calor que lo derrita y las condiciones del viento.
La fabricación de nieve salva una temporada de esquí cuando hay sequía y altas temperaturas, como está ocurriendo este invierno en la cordillera.
Las Leñas
En el valle de Las Leñas, en el sur de Mendoza, los cañones de fabricación de nieve funcionan a diario, en esta temporada de nieve escasa.
Desde el 19 de julio al 2 de agosto, el centro de esquí de Malargüe, debió suspender la venta del pase de categoría Principiante, y las promociones como el Cóndor Pass, con beneficios para residentes de la zona, ante la mayor cantidad de público que reciben en vacaciones de invierno y las pocas pistas habilitadas.
Las Leñas comunicó que, para que nada se interponga en las ganas de esquiar, cuentan con un sistema de fabricación de nieve propia con lo que puede cubrir desde el retorno de Neptuno, Venus I, Eros I hasta Eros II y la Base; Minerva, Conexión Eros Minerva, Conexión Vesta Minerva, Caris parte baja y Vulcano desde la torre 8 hasta la motriz.
El centro de esquí del sur de Mendoza posee un equipo de personal especializado en fabricación de nieve. Cuando la temperatura y la humedad son las adecuadas, con agua como materia prima, se puede fabricar nieve.
Y detalla: «Tenemos 40 cañones y dos lanza nieve al aire. Lo que ha permitido mantener 32 centímetros de nieve pisada en la base; 37 centímetros en el sector intermedio; y 68 centímetros en la cumbre».
A 1.000 metros de la base de Las Leñas se encuentra la sala de bombas, que tiene un reservorio de agua de 5.000 m3. Este lugar abastece todo el sistema de fabricación de nieve, con 7.500 metros de tuberías subterráneas y cada 50 metros hay un hidrante para conectar los cañones.
Villa La Angostura
En Cerro Bayo, el complejo de esquí de Villa La Angostura, las máquinas de nieve, permitieron arrancar el 17 junio la temporada. Y recibió a turistas de Bariloche y San Martín de los Andes, porque allí no había nieve para esquiar.
«Con los cañones pudimos fabricar y mantener con nieve la zona de 1.400 metros de altura hasta la cumbre. El lunes nevó, pero estamos esperando una nevada más importante para la semana que viene», dice Santiago Massa, encargado de montaña de Cerro Bayo.
En el centro de esquí de Neuquén tienen 8 cañones comprados en 2019, que producen nieve cuando se dan las condiciones de temperatura y humedad necesaria. «Entre el 10 de julio y el 20 de julio, no pudimos fabricar nieve por las altas temperaturas», explicó Massa.
Desde el lunes, con la llegada del frío y algunas precipitaciones, se ha podido fabricar nieve artificial para cubrir toda el aérea de principiantes, y un circuito de aproximadamente 5 hectáreas para llegar hasta la telesilla Boste y acceder a la pistas más altas.
En el comienzo de la temporada alta, que coincide con las vacaciones de porteños y bonaerenses, en Cerro Bayo la ocupación es cercana al 90%, con 3.400 esquiadores diarios.
Bariloche
Este lunes llegó la nieve al cerro Catedral, principal centro de esquí de Bariloche. Las precipitaciones fueron recibidas como una bendición porque coinciden con el arranque de las vacaciones de bonaerenses y porteños.
Desde el inicio del invierno, el centro de esquí más grande de la Argentina ha presentado un panorama desolador para los que buscaban la típica postal de invierno con nieve.
Los concesionarios de Catedral han recurrido a la fabricación de nieve con 40 cañones, que aprovechan las bajas temperaturas de la noche y la madrugada, para poder abastecer de nieve artificial a la Magic Carpet 3. Este sector en la base de la montaña, es utilizado por los principiantes que están aprendiendo a esquiar o hacer snowboard.
En las pistas más alta, los esquiadores profesionales esperan más nieve natural, en especial esta semana cuando el cerro esté repleto de turistas argentinos y brasileños.
El presidente de la Asociación Empresaria Hotelera Gastronómica de Bariloche, Martín Lago, estimó en un 80% la ocupación en julio y 70%, en agosto.
SC